ফুটবল বিশ্বের কেউ যা কল্পনাই করতে চাননি, সেটাই সত্যি হলো। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে আবেগঘন এক পোস্ট দিয়ে আর্জেন্টিনার জাতীয় দল থেকে অবসরের ঘোষণা দিলেন লিওনেল মেসি। হাতে লেখা বিশেষ বার্তা ও একটি স্মৃতিবিজড়িত ভিডিওর মাধ্যমে আলবিসেলেস্তের জার্সিতে নিজের বর্ণিল অধ্যায়ের সমাপ্তি টানলেন রোজারিওর এই জাদুকর।
দীর্ঘ দুই দশক ধরে যিনি আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে রেখেছিলেন এই আকাশী-সাদা জার্সি, এবার সেই ১০ নম্বর জার্সিটি উঠবে অন্য কারও গায়ে। আর্জেন্টিনার পরবর্তী ম্যাচ মাঠে গড়ানোর আগে থেকেই এই ঐতিহাসিক জার্সির উত্তরাধিকারী কে হতে যাচ্ছেন, তা নিয়ে শুরু হয়েছে জল্পনা-কল্পনা।
আর্জেন্টিনার জার্সিতে ২০০৯ সালের ২৮ মার্চ প্রথমবারের মতো ১০ নম্বর জার্সি পরে মাঠে নেমেছিলেন মেসি। সে সময় জাতীয় দলের প্রধান কোচ ছিলেন কিংবদন্তি দিয়েগো ম্যারাডোনা। অভিষেকেই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে দলকে ৪-০ গোলের বড় জয় উপহার দিয়েছিলেন তরুণ মেসি। এরপর থেকে দীর্ঘ সময় ধরে এই আইকনিক জার্সিটি যেন তার শরীরেরই একটা অংশ হয়ে উঠেছিল।
তবে মেসির আকস্মিক বিদায়ের পর এখন নতুন ‘নাম্বার টেন’ খুঁজে নেওয়াটা টিম ম্যানেজমেন্টের জন্য বড় এক চ্যালেঞ্জ। এর আগে মেসিহীন সময়ে ফ্রাঙ্কো মাস্তানতুয়োনো, অ্যাঞ্জেল কোরেয়া ও পাওলো দিবালাদের মতো তরুণরা এই জার্সি পরার সুযোগ পেলেও তাদের কেউই সর্বশেষ বিশ্বকাপের স্কোয়াডে ছিলেন না।
বর্তমানে কোচ লিওনেল স্কালোনির স্কোয়াডে নিয়মিত মুখগুলোর মধ্যে অনেকেরই নিজেদের ক্লাবে ১০ নম্বর জার্সি পরে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। ইন্টার মিলানের জার্সিতে লাউতারো মার্টিনেজ, লিভারপুলে অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার কিংবা কোমোতে নিকোলাস পাজরা এই ঐতিহ্যবাহী জার্সি গায়ে চাপান। এছাড়া রদ্রিগো ডি পল, লিয়ান্দ্রো পারেদেস, থিয়াগো আলমাদা ও জিওভানি লো সেলসোরাও অতীতে নিজ নিজ ক্লাবের হয়ে এই জার্সি পরে মাঠে নেমেছেন।
মাঠে কেবল পজিশন বা জার্সি নম্বর নয়, মেসির শূন্যতা পূরণ করাটা হবে সবচেয়ে কঠিন কাজ। বিশেষ করে গত দুটি বিশ্বকাপে দলের মূল চালিকাশক্তি ছিলেন তিনি। যদিও উত্তর আমেরিকার শেষ বিশ্বকাপটি আশানুরূপ সুখের হয়নি।
সর্বশেষ বিশ্বকাপে মূল স্ট্রাইকারদের সঙ্গে জুটি বেঁধে মাঠ মাতিয়েছেন মেসি। কোচ স্কালোনির স্কোয়াডে লাউতারো মার্টিনেজ কিংবা হুলিয়ান আলভারেজের মতো ফরোয়ার্ডরা থাকায় আক্রমণভাগে নানা পরীক্ষা-নিরীক্ষা হয়েছে। তবে ধারণা করা হচ্ছে, এই পজিশনগুলোর আশপাশ থেকেই কেউ হয়তো হতে যাচ্ছেন মেসির ১০ নম্বর জার্সির যোগ্য উত্তরসূরি।